Des tonnes de goût

Le 28 novembre 1966, aux premières lueurs du jour, une nuée de femmes sont admises dans un salon situé au 19 East ^54th Street, à New York. Quelques mois auparavant, alors qu'il visitait ce salon, le photographe Irving Penn avait fait remarquer à son propriétaire, , qu'il se tenait "au beau milieu de l'histoire". Ce propriétaire était en fait le coiffeur de la haute société Kenneth Battelle, et si l'on connaît ses clients, on sait probablement que l'observation de Penn est exacte. À la tombée de la nuit, une coterie de dames glamour montait encore au temple de la beauté de Kenneth, au troisième étage. Parmi elles, Lauren Bacall, Lee Radziwill, Rose Kennedy et Pamela Churchill, qui était alors Mme Leland Hayward. "Nous avions beaucoup de femmes, d'ex-femmes et de maîtresses que nous devions cacher dans différents endroits", se souvient Kenneth. La soirée imminente qui attira les paillettes du cinéma, de la mode, de l'art, de la politique et même de la royauté dans le repaire de Kenneth fut le légendaire Black and White Ball de Truman Capote, également connu sous le nom de "Party of the Century" (fête du siècle), ratifiant ainsi l'affirmation de Penn. Diplomate infatigable et mondain, les mariages et les liaisons de Churchill avec de telles personnalités ont certainement occupé les tabloïds. L'une de ces liaisons était avec le magnat grec du transport maritime, Stavros Niarchos - un nom qui signifie à juste titre "maître des navires".

Niarchos n'était pas présent ce soir-là, mais son épouse de l'époque, Charlotte Ford, était photographiée portant un masque dans la grande salle de bal. Fille d'Henry Ford II - le PDG de Ford Motor Company - sa farouche indépendance est entrée dans la légende avec ce commentaire de Capote : "Elle fut l'une des premières à porter du Courrèges. Quelqu'un a trouvé son look et aurait dû s'y tenir". Elle ne tarde pas à divorcer de Niarchos, 14 mois seulement après leur mariage secret à Juarez, au Mexique. Cependant, à la manière typique de Niarchos, il a utilisé ce prétendu revers à son avantage. Il était toujours très proche de sa troisième épouse, Eugenia Livanos, qui était également la mère de quatre de ses enfants (la cinquième étant sa fille par Charlotte) et qui était notamment la fille aînée du plus puissant armateur de Grèce, Stavros Livanos. Niarchos a habilement persuadé le tribunal grec d'annuler son mariage avec Ford au motif que la Grèce ne reconnaissait pas les mariages civils. Son coup de maître suivant pour revenir officiellement sur ses pas avec Eugenia fut le fait que l'Église orthodoxe grecque n'avait jamais dissous leur mariage. Après la mort prématurée d'Eugenia en 1970, il a épousé sa sœur cadette Tina, qui, au début des années 1960, avait divorcé d'Aristote Onassis et épousé Sunny Blandford, qui deviendrait plus tard le^11e duc de Marlborough. Malheureusement, Tina est décédée en 1974. Pour quiconque fait partie du beau monde de la société, il est trop facile d'être défini par les détails de sa vie personnelle, mais pour Niarchos, il ne s'agit que d'une minuscule note de bas de page à son héritage inégalé.

Stavros Spyros Niarchos est né à Athènes en 1909, trois mois après le retour de ses parents dans leur pays natal, après avoir quitté Buffalo, dans l'État de New York, où ils avaient fait fortune. Il grandit dans la ville portuaire du Pirée. Son père, Spyros, a financé l'expansion de l'entreprise de négoce de céréales des parents d'Eugenia et, avec son beau-frère, a construit une minoterie au Pirée, ce qui a permis à Spyros d'envoyer son fils dans une école privée. Mais Spyros perd ensuite sa fortune en spéculant à la Bourse d'Athènes, ce qui l'oblige à retirer son fils de l'école. Ce premier contact avec l'adversité a sans doute inculqué à Stavros cette pointe d'ambition qu'il utilisera tout au long de sa vie avec une efficacité inimaginable.

Stavros étudie le droit à l'université d'Athènes, mais les restrictions financières imposées par la famille ne font pas bon ménage avec son désir d'atteindre rapidement la stabilité financière, compte tenu de son appétit considérable pour la vie nocturne, les femmes et le luxe. C'est ainsi qu'en 1928, il est allé travailler pour Ioannis "John" Coumantaros, son grand-père maternel, un important homme d'affaires spécialisé dans les minoteries. Au début des années 30, un droit de douane portuaire entre l'Argentine et la Grèce se profilait, potentiellement dévastateur pour la flotte grecque de bateaux à vapeur, qui dépendait du commerce des céréales dans l'Atlantique. Cependant, quelques entrepreneurs grecs astucieux, disposant de coffres suffisamment profonds, ont pris le risque d'investir dans des navires à des prix correspondant à ceux de la dépression. Coumantaros était l'un de ces parieurs et, à l'âge de 30 ans, Niarchos contrôlait effectivement les opérations de transport maritime de l'entreprise, affrétant des navires pour transporter le blé argentin dans le monde entier. 

"On ne peut jamais savoir ce que valent les navires", disait Niarchos. S'il est une époque qui illustre bien cette citation, c'est bien la Seconde Guerre mondiale. Niarchos a loué ses navires aux Alliés en 1941, et bien qu'il ait perdu six d'entre eux à cause des bombes allemandes et des attaques de sous-marins, son indemnité d'assurance de 2 millions de dollars lui a permis d'acheter des cargos Liberty et Victory et des pétroliers T2 excédentaires, qui ont été produits en masse pendant la guerre. Après avoir loué les navires à une société panaméenne pour échapper aux impôts américains, il a été poursuivi par le gouvernement américain et a dû payer une amende de 12 millions de dollars, radier certains navires et faire construire trois superpétroliers dans des chantiers navals américains. Bien que Niarchos se soit retrouvé du mauvais côté de la médaille, il a une fois de plus prouvé qu'il était capable d'anticiper. Le boom commercial de l'après-guerre marque le début d'une frénésie de construction navale, et non seulement ses trois grands pétroliers s'apprécient considérablement, mais il en commande d'autres d'une taille supérieure à celle de ses concurrents. C'est à cette époque que Niarchos et d'autres armateurs grecs dynamiques sont connus sous le nom de "Grecs d'or", même si le fait de devoir partager ce surnom avec Aristote Onassis aurait certainement irrité Niarchos.

Au début des années 50, Onassis et le roi Saoud bin Abdulaziz Al Saud d'Arabie Saoudite ont conçu le plan Jeddah, qui aurait permis à Onassis de monopoliser le fret pétrolier mondial, faisant de lui l'homme le plus riche du monde et le Grec d'or par excellence. De retour à Londres, à l'hôtel Claridge's, Niarchos rencontre Robert A. Maheu, un spécialiste du dépannage, et ils élaborent ensemble une stratégie pour rompre le contrat de Djeddah. Cette stratégie aurait inclus des tactiques telles que l'installation d'un microphone secret dans une chambre occupée par Onassis. Niarchos a souligné qu'il n'y avait pas de marché pour les concurrents, et l'accord a été annulé par un tribunal suisse au motif qu'il constituait une menace pour la sécurité américaine. Ce résultat n'est pas seulement un coup d'État pour Niarchos, mais un véritable triomphe, puisqu'il s'empare de l'affaire perdue par Onassis. 

Pour les amateurs de culture pop du^XXe siècle, particulièrement friands de rivalités personnelles, Bette Davis contre Joan Crawford, Arnold Palmer contre Jack Nicholson et Stavros Niarchos contre Aristote Onassis ont sans doute occupé le devant de la scène. Mais il ne fait aucun doute que l'affrontement entre Niarchos et Onassis a surpassé toutes les autres rivalités. Ce sont souvent les actions novatrices monumentales d'Onassis qui ont poussé Niarchos à les éclipser. Et il l'a fait à de nombreuses reprises, en bâtissant non seulement un empire commercial mondial, mais aussi un élevage de chevaux et une organisation de courses de renommée mondiale qui restent florissants à ce jour, sans parler de sa légendaire collection d'œuvres d'art. Comme nous l'avons mentionné, l'accord de Djeddah a été inversé, passant de l'avantage d'Onassis à celui de Niarchos. En réponse à l'achat de Skorpios par Onassis, Niarchos a acheté sa propre île privée, Spetsopoula. Après avoir construit les premiers superpétroliers au monde, Onassis est surnommé le "roi des pétroliers". En 1955, le Spyros Niarchos de 47 750 tonnes, alors le plus grand pétrolier du monde, est mis à l'eau à Barrow-in-Furness et, toujours pour la suprématie sur la mer, Niarchos lance Atlantis I - un superyacht de 55 pieds plus long que le Christina O d'Onassis, nommé en l'honneur de Christina, sa fille unique avec sa première épouse, Tina Livanos. En tant qu'actionnaire majoritaire de l'Hôtel de Paris par l'intermédiaire de la Société des Bains de Mer (SBM), Onassis était propriétaire de l'illustre Hôtel Hermitage. Or, en 1968, une société sous l'égide de la famille Niarchos achète le Kulm Hotel St. Moritz, un hôtel historique cher à Stavros.

Les deux titans avaient un penchant pour les héritières, et il est possible qu'une partie de leur attirance ait été de tirer parti de leurs propres empires. On dit que Niarchos voulait à l'origine épouser Tina, mais Onassis a persuadé son père de lui permettre de l'épouser et Niarchos a épousé sa sœur aînée, Eugenia - une union qui a perduré jusqu'à la fin des années 40 et dans les années 50. "Il y avait moins d'argent qu'à New York ou Londres aujourd'hui, mais beaucoup plus de luxe ; il y avait moins de noms et beaucoup plus de goût. Elle aurait tout aussi bien pu faire référence à Monte-Carlo plutôt qu'à Paris. En 1951, alors que les relations entre Onassis et le prince Rainier III sont cordiales, le magnat grec devient de facto le second dirigeant de la Principauté. Il devient la cheville ouvrière de Monaco qui accède à nouveau à l'élite, encore renforcée par le mariage du prince Rainier avec l'actrice hollywoodienne Grace Kelly. Les noms illustres qui fréquentent les yachts géants de Niarchos et Onassis dans le port ne cessent de s'allonger. S'il y a eu un moment ou un endroit où le goût vestimentaire était à son apogée, c'était bien à ce moment-là, sur ces yachts.

Au cours de l'été 56 à Monaco, une photo céleste de Tina - alors encore Mme Onassis - et Niarchos a été prise. Vêtu d'un smoking blanc raffiné et d'un pantalon noir, il fixe les yeux séduisants de Tina, dont la silhouette est rehaussée par une élégante robe à paillettes. Non seulement la photo est belle, mais à la surprise générale, elle a été prise à bord de la rivale Christina O. Au-delà de ce moment remarquable, l'uniforme de cravate noire de Niarchos mérite d'être étudié, surtout si l'on cherche à s'en inspirer pour s'habiller lors de banquets nocturnes sur un bateau de la Méditerranée. Toujours très apprécié par temps chaud, le smoking blanc ou blanc cassé est devenu populaire dans les années 1930 auprès de la haute société des stations balnéaires de Palm Beach et de Rhode Island, souvent en gabardine, un tissu léger et respirant qui est aujourd'hui de nouveau en vogue dans la bonne société. En ce qui concerne notre époque moderne et le port de la cravate noire à Paris et sur la Côte d'Azur, Alexander Kraft fait autorité. Résident de longue date à Paris, en Provence et à Monaco, il a toujours eu un œil avisé sur l'élégance. Grâce à sa marque éponyme, Alexander Kraft Monte Carlo, il existe une abondance de vêtements créatifs et élégants pour enrichir votre garde-robe méditerranéenne. Ce printemps, les tenues de soirée, y compris le smoking, les pantoufles, les nœuds papillons et les chemises habillées, ont débarqué chez AK MC.

Niarchos n'a jamais été connu pour être ostentatoire avec son immense fortune. En dehors de diverses affaires, il agissait avec une réelle classe. Un jour de mars 1969, il avait l'air pensif dans son salon rouge de l'Hôtel de Chanaleilles, le magnifique hôtel particulier parisien qu'il avait acheté en 1956. Derrière lui se trouve l'imposante peinture biblique Pietà, l'œuvre la plus célèbre du Greco. Entrecoupés de colonnes corinthiennes, les murs de velours rouge ne font qu'irradier l'intemporel blazer à carreaux Prince-de-Galles que Niarchos porte sur un pull à col roulé en mérinos. Pour un homme d'un peu plus d'un mètre cinquante, le choix d'un blazer à deux boutons plutôt qu'à trois ne fait qu'accentuer l'impression de grandeur. Fabriqué dans un mélange de lin, de soie et de laine, le blazer à carreaux Prince-de-Galles est proposé chez AK MC. À moins que vous ne vous retrouviez l'hiver prochain aux Caraïbes en bonne compagnie, ce blazer, à la silhouette élégante, convient mieux aux événements estivaux chics, tels que le concours hippique Barrière Deauville, qui a lieu chaque année au mois d'août. Qu'il soit à Deauville en train de surveiller l'un de ses chevaux pur-sang, sur le pont de son yacht L'Creole ou simplement en train de contempler une œuvre d'art inestimable dans l'une de ses célèbres propriétés, Niarchos a conservé son caractère décontracté, toujours mis en valeur par ses tenues qui émanent d'une élégance décontractée.

Niarchos (London) Ltd a des bureaux dans le monde entier, notamment à Londres, New York et Athènes, mais son "cœur battant" dans les années 1960 était Monaco. C'est là que, n'étant pas étranger à l'innovation, il avait installé dans le bureau de Monte-Carlo l'un des premiers ordinateurs centraux commerciaux, pour suivre ses intérêts vastes et éclectiques, bien avant que les ordinateurs ne deviennent un outil de travail standard. Il faut préciser que ce fait n'est pas très connu, ce qui ne fait qu'illustrer le caractère secret de Niarchos. Pour sa contribution novatrice au monde des affaires, Niarchos est considéré comme un véritable entrepreneur de premier ordre et son exemple devrait être utilisé comme un encouragement pour ses propres entreprises. Aujourd'hui, les réalisations d'Alexander Kraft dans ses propres entreprises (dont Sotheby's International Realty France, un réseau de courtage monégasque et les lignes Alexander Kraft Monte Carlo, qui valent un milliard de dollars) devraient être citées comme une source d'inspiration pour la réussite dans diverses pratiques.

Parmi les héritiers de la fortune de Stavros Niarchos I figure son petit-fils Stavros Niarchos III. Aujourd'hui marié à Dasha Zhukova, collectionneuse d'art et femme d'affaires russo-américaine et ex-épouse de l'oligarque russe Roman Abramovich, il imite certainement son grand-père en tant que connaisseur des femmes de la haute société, mais il a également été chargé de sauvegarder les biens incommensurables que Stavros Niarchos I a commémorés par le biais du centre culturel de la Fondation Stavros Niarchos à Athènes, un hommage approprié à ce pionnier de l'entreprenariat.